Le livret est inspiré d'une pièce de théâtre réaliste de David Belasco. Cio-Cio-San, une jeune geisha de quinze ans, se voit fiancée à Pinkerton, un lieutenant américain. Ce dernier ne cherche qu'un divertissement exotique quand il épouse la jeune femme alors que cette dernière est sincère. Elle ne cesse de croire en cet amour jusqu'à l'issue tragique. Cet opéra est un drame lyrique, psychologique et intimiste, un beau portrait de femme. Pour le composer, Puccini a fait de nombreuses recherches sur la musique et la culture japonaises. Il déclarait : « Cet opéra est le plus sincère et le plus évocateur que j'aie jamais conçu ». Dans un décor épuré, inspiré de l'architecture japonaise, la mise en scène de Nicolas Joel, qui s'attache aux sentiments et à leur expression, parvient avec justesse à redonner vie aux personnages du compositeur italien sous la baguette de Klaus Peter Flor.